مدار الساعة - في حين تركز معظم أنظار العالم على معارك إسرائيل مع حزب الله وحماس، تركز البحرية الأميركية أنظارها على وكيل آخر لإيران؛ الحوثيين في اليمن.
وفي مهمة للحفاظ على السلام في الممرات المائية الدولية، تجد البحرية الأميركية نفسها الآن في مواجهة هجمات عصابة غامضة من القراصنة الذين انتقلوا من تسليح أنفسهم ببنادق هجومية وشاحنات صغيرة وقوارب بخارية - إلى إمدادات لا نهاية لها على ما يبدو من الطائرات بدون طيار والصواريخ وغيرها من الأسلحة.
وكثيرا ما يهاجم الحوثيون السفن الغربية غير المسلحة التي تحمل البضائع عبر البحر الأحمر وخليج عدن، في حين ردت الولايات المتحدة بالمثل بهجمات بطائرات بدون طيار على اليمن.
وقد أدى ذلك إلى مخاطر كبيرة على طول طريق التجارة الذي يمر عبره عادة ما تصل قيمته إلى تريليون دولار من البضائع، فضلاً عن شحنات المساعدات إلى السودان الذي مزقته الحرب والشعب اليمني.
ومع استمرار الهجمات، يرى بعض الخبراء أن الرد الأميركي لم يكن قويا بما يكفي لردع الحوثيين عن إلحاق أضرار بمليارات الدولارات بالاقتصاد العالمي.
وقال كان كاسابوغلو، وهو زميل في معهد هدسون مقيم في تركيا ومتخصص في الشؤون السياسية والعسكرية في الشرق الأوسط، لقناة فوكس نيوز ديجيتال: "كانت الاستجابة الأميركية غير فعالة".
"لدينا معلومات استخباراتية محدودة للغاية عن الحوثيين وهم في جزء مختلف من العالم، في ركن بعيد من الشرق الأوسط. ولكن هذا الركن يقع أيضًا بجوار نقطة اختناق للتجارة العالمية... الحوثيون هم الأكثر جرأة في شبكة الوكلاء الإيرانيين. ولم تدخل الولايات المتحدة أبدًا في مرحلة استباقية تستهدف فيها قيادة الحوثيين".
وأضاف كاسابوغلو أن الولايات المتحدة ردت على الهجمات بجهود الدفاع الجوي والصاروخي واعتراض الطائرات بدون طيار والصواريخ - ولم تشتبك مع الحوثيين إلا عندما يكون الهجوم وشيكًا.
"لم نشهد قط حملة قتل مستهدفة عالية العائد من جانب الولايات المتحدة، على سبيل المثال، قتلت إسرائيل زعيم حزب الله حسن نصر الله. أو مثلما استهدفت إسرائيل، على سبيل المثال، كبار جنرالات الحرس الثوري الإيراني، فإن ما ينقصنا هو تحرك الولايات المتحدة ضد القيادة الحاسمة".
وبالإضافة إلى تدمير البضائع المتجهة إلى الغرب، فإن الهجمات الحوثية المنتظمة ترفع تكاليف التأمين: فقد ارتفعت أقساط التأمين على بعض السفن إلى عشرة أضعاف. كما تجبر هذه الهجمات بعض السفن على السفر لمسافات طويلة - حول منطقة القرن الأفريقي، وهو ما قد يضيف مليون دولار من تكاليف الوقود لرحلة ذهاب وعودة.
وقال كاسابوغلو "إنهم يطلقون أنظمة أسلحة منخفضة التكلفة نسبيا، ويلحقون أضرارا اقتصادية كبيرة بالغرب نيابة عن إيران. وهذه تجارة مربحة للغاية".
إن أحد الحجج التي قد تؤيد ضبط النفس هو التكلفة المترتبة على التحرك: إذ تقدر تكلفة الطائرات بدون طيار التي يطلقها الحوثيون ببضعة آلاف من الدولارات. أما الصواريخ البحرية التي تطلقها الولايات المتحدة عليهم فقد تصل تكلفتها إلى نحو مليوني دولار.
وتصاعدت هجمات الحوثيين بعد الهجوم الإرهابي الذي نفذته حماس على إسرائيل في 7 أكتوبر/تشرين الأول، حيث استهدفت 80 سفينة تجارية بالصواريخ والطائرات بدون طيار خلال العام الماضي.
واستولوا على سفينة وأغرقوا سفينتين وقتلوا أربعة بحارة. وقال المتمردون إن سلسلة من الغارات الجوية بقيادة الولايات المتحدة في مايو/أيار أسفرت عن مقتل 16 شخصا على الأقل.
وأعلنت الجماعة المتمردة يوم الثلاثاء أنها أسقطت طائرة بدون طيار من طراز MQ-9 Reaper أمريكية الصنع تبلغ قيمتها ملايين الدولارات كانت تحلق بالقرب من اليمن. واعترفت الولايات المتحدة بفقدان إحدى الطائرات بدون طيار، والتي تبلغ قيمتها نحو 30 مليون دولار لكل طائرة.
وفي يناير/كانون الثاني، قتلت الميليشيات المدعومة من إيران ثلاثة من أفراد الخدمة الأميركية وأصابت 40 آخرين في هجوم على قاعدة أميركية، وردت الولايات المتحدة بقوة على هذا الهجوم بسلسلة من الغارات الجوية على 85 هدفا في مختلف أنحاء العراق وسوريا.
وقال الفريق المتقاعد مارك شوارتز، منسق الأمن السابق للسلطة الإسرائيلية الفلسطينية: "لقد أثبتت هذه الاستجابة فعاليتها، وأعتقد أننا قادرون على فعل المزيد من ذلك بالتأكيد - اتباع هذا النهج".
ومنذ استولى الحوثيون على شمال البلاد وعاصمتها صنعاء في عام 2014، شهد الجيش الأمريكي إسقاط طائرات من طراز ريبر في اليمن في أعوام 2017 و2019 و2023 و2024. واعترف الجيش الأمريكي بأن الحوثيين أسقطوا طائرتين من طراز MQ-9 في سبتمبر/أيلول.
كما يواصل الحوثيون إطلاق الصواريخ على إسرائيل. وردًا على ذلك، شنت قوات الدفاع الإسرائيلية ضربات انتقامية عنيفة على مدينة الحديدة الساحلية الرئيسية في اليمن.
ويزعم المتمردون أنهم يستهدفون السفن المرتبطة بإسرائيل أو الولايات المتحدة أو المملكة المتحدة لإجبار إسرائيل على إنهاء حملتها في غزة ضد حماس. ولكن العديد من السفن التي يهاجمونها لا علاقة لها بالصراع - بل إن بعضها كان متجهاً إلى إيران.
وفي الشهر الماضي، هاجموا ناقلة النفط "سونيون" التي تحمل العلم اليوناني، والتي كانت تحمل مليون برميل من النفط في البحر الأحمر.
وفي الأسبوع الماضي، أطلق المتمردون الحوثيون نصف دزينة من الصواريخ الباليستية وصواريخ كروز المضادة للسفن وطائرتين بدون طيار على ثلاث سفن أميركية كانت تمر عبر مضيق باب المندب. وقال مسؤول أميركي يوم الجمعة إن المدمرات البحرية اعترضت جميعها.
وقال سيث كرومريتش، العقيد المتقاعد في الجيش ورئيس الأركان السابق في القيادة المركزية للعمليات الخاصة: "سوف يتم حل هذه المشكلة عندما ننتهي من تعاملاتنا مع إيران، أيا كان شكلها في الأمد البعيد".
وتقول المصادر إن الولايات المتحدة تفتقر إلى الإرادة اللازمة لإرسال قوات برية لمحاربة الحوثيين. ويتمثل أحد أهم محاور استراتيجية إدارة بايدن العالمية في القلق من تصاعد التوترات التي قد تؤدي إلى مواجهة شاملة مع إيران - وهي الدولة التي لا تبعد سوى أسابيع قليلة عن امتلاك القدرة على بناء قنبلة نووية، وفقًا للعديد من التقديرات.
وقال كاسابوغلو "إن الإسرائيليين لديهم الإرادة لمحاربة الحوثيين، ولكن قدراتهم محدودة، وهم منخرطون أيضا في حربين مستمرتين الآن، لذا فإن التدخل الأميركي ضروري إذا كان الغرب يريد حقا إيقافهم".
"إن تجنب التصعيد يشكل هاجساً في الوقت الراهن. إنها قضية نفسية، وليست قضية سياسية. وهي تعيق القدرات العسكرية الأميركية".
وزعم كرومريتش أن البنتاغون "كان يراقب مشكلة الحوثيين لفترة طويلة كافية لفهم أن هناك حدًا لما ستتمكن من فعله دون إرسال قوات على الأرض".
وأضاف "إن هذا سيكون بمثابة إسفنجة عملاقة. يمكنها امتصاص كمية لا حصر لها من مواردنا. لكن الحوثيين أذكياء أيضًا. إنهم يطلقون الصواريخ ثم يتراجعون بسرعة... وإذا ظلوا خارج قواعد الاشتباك لدينا، فإن احتمالات تعرضهم للضرب ستكون أقل".
لكن آخرين يقولون إن هناك المزيد الذي ينبغي القيام به، وهو ما لا يرقى إلى مستوى نشر القوات البرية.
وقال شوارتز "لقد أثبت اليمن مرارا وتكرارا أنه على استعداد لاستيعاب الكثير من النشاط المميت من الولايات المتحدة والتحالف ومهاجمة السفن ومهاجمة إسرائيل".
"هناك هذا الخوف من التصعيد، والقيام بشيء استفزازي للغاية لدرجة أننا سنواجه حربًا أوسع نطاقًا. اليمن في حالة حرب مع الولايات المتحدة من وجهة نظرهم، أليس كذلك؟ تمامًا كما أن حزب الله اللبناني في حالة حرب وكان مع إسرائيل، والشيء نفسه مع حماس قبل السابع من أكتوبر".
وأضاف شوارتز "إننا نبالغ في تقدير مخاوفنا فيما يتعلق باتساع الصراع، لأنه في نهاية المطاف، فإن الحوثيين على وجه الخصوص ليسوا قوة عسكرية قابلة للاستمرار".
"يمكننا أن نكون أكثر عدوانية بكثير من حيث ردنا العسكري على الحوثيين ونحصل على رد ساحق لا يرقى إلى مستوى توريط الولايات المتحدة في نوع من الصراع الكبير".
